作者：高瑞鴻醫師
每當高醫師告訴新診斷的病患您罹患的是「自體免疫疾病」時，病患常常是一頭霧水。
自體免疫? 是免疫力太弱嗎?
其實正好相反，自體免疫疾病是免疫系統失調，造成部分免疫力過度活化，並且造成身體器官異常持續的發炎，最後造成症狀被病患所察覺。
免疫系統的組成很複雜，白血球大致包括了多核球、NK細胞、B細胞、T細胞、漿細胞等等，其他重要成員還包括補體、發炎介質、細胞激素、抗體等等族繁不及備載，而且環環相扣，彼此之間有微妙而精細的調控。正常的免疫系統像是我們人體的軍隊，有病菌的入侵時會活化來保護我們的健康；如果對抗病菌的任務結束了，活化程度就會逐漸降低，回到正常水準。
但自體免疫疾病的病患不同，因為其中某個環節出了問題，加上一些刺激，就導致了免疫系統持續不正常的活化，反過來攻擊人體正常組織。不只會造成器官功能的損壞，也可能使得抵抗力下降，造成病菌更容易侵犯人體。因為正常調節出了問題，症狀常常會起伏持續。
為什麼會得到自體免疫疾病?
自體免疫是個很廣泛的講法，確切來說包含了很多種疾病，像是類風濕性關節炎、乾癬、僵直性脊椎炎、紅斑狼瘡、乾燥症、皮肌炎、硬皮症...等等。不同疾病各有不同的症狀或特色。
不同的自體免疫疾病發病原因不完全相同，但重點大致可以簡化成基因跟環境兩大方面。
基因代表了「體質」，即免疫系統裡面較容易出問題的環節。
環境因素則代表對於免疫的各種刺激，包括照射自外線、抽菸、飲食、生活習慣、年紀、荷爾蒙等等因素。
發病與否是很多條件加總的結果，所以對於絕大部分的患者，都很難去認定哪一項特定原因來導致發病。如果從正面的角度來看，其實有的因素是病患可以改變的，像是生活習慣、均衡飲食、抽菸與否，這些是病患可以努力的項目。
抽血就可以診斷有沒有自體免疫疾病嗎?
最重要的是症狀和侵犯的器官，這些才是診斷和決定治療最主要的因素。
不同疾病會影響的器官不同，造成症狀不盡相同，抽血檢驗也可能有不同的異常。只靠抽血檢驗不能診斷自體免疫疾病，但異常的檢驗資料可以輔助醫師得到正確的診斷，進而給予適當的治療。
另外，有的病患的疾病表現介在某些疾病定義的中間。雖然已經達到需要治療的程度，但沒有出現特定疾病的完整狀態。因此，對於診斷或病名，可能會得到醫師比較模糊的回答。病患可能會覺得困擾、甚至沮喪，「為什麼醫師都沒辦法確定我是什麼病?」
其實這反映了免疫系統的複雜度。疾病有時候無法簡單區分成有或無、黑或白、1或0，而是介於之間。病患也可能出現新的症狀，醫師因而更新診斷。某種程度的不確定性是診治自體免疫疾病的挑戰，但對風濕免疫科醫師來說是家常便飯。對於病患來說，相對於對「到底是什麼病名」追根究柢，專注在「怎麼治療才能讓症狀緩解、回到正常生活」應該才是最重要的事情。
說了這麼多，其實目前醫學知識對免疫系統的了解仍然在持續的累積，對很多疾病也不是完全了解。但和過去相較之下，自體免疫疾病的治療已經有了長足的進步，很多疾病已經可以透過藥物去改變疾病的進程。對於個別病患來說，勇敢接受醫師的診斷和治療，才有機會享受到醫學進步的果實，進而享受生活！